Este fenómeno es más comúnmente observado en las regiones costeras, donde la interacción entre el aire cálido y húmedo del océano y la masa de aire más fría sobre la tierra crea las condiciones ideales para su formación. Sin embargo, también pueden desarrollarse sobre áreas continentales.

Los ríos atmosféricos son más comunes en invierno, cuando el contraste de temperatura entre los trópicos y las latitudes medias es más fuerte. También son más propensos a ocurrir durante los años de El Niño, cuando las aguas del Pacífico tropical son más cálidas de lo normal.

Los ríos atmosféricos pueden tener consecuencias negativas, especialmente cuando transportan una cantidad excepcionalmente alta de humedad y causan lluvias intensas y prolongadas, lo que puede desencadenar inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra.

El río atmosférico en España se manifiesta mayormente durante otoño-invierno, aunque en excepciones ha habido eventos anómalos de río atmosférico durante el verano. Estos eventos resultan de la interacción entre el aire cálido del mar Mediterráneo y las masas de aire frío del norte, desencadenando lluvias intensas y repentinas.

El río atmosférico en California, también se manifiesta comúnmente en invierno. Estos eventos transportan humedad desde el océano Pacífico, desencadenando lluvias torrenciales, inundaciones y deslizamientos de tierra. Aunque pueden aliviar condiciones de escasez hídrica, también provocan condiciones climáticas extremas y riesgos para la seguridad.

Formación de un río atmosférico
La formación de un río atmosférico involucra una serie de condiciones atmosféricas específicas que favorecen la concentración y el transporte de grandes cantidades de vapor de agua a través de la atmósfera. Principalmente, se requiere la presencia de una fuente de humedad, como un cuerpo de agua, como un océano o un mar, y la presencia de un flujo de vientos atmosféricos que puedan transportar ese vapor de agua hacia áreas continentales.

Fuente de humedad: los ríos atmosféricos suelen formarse sobre masas de agua cálidas, como los océanos. El calor del sol evapora el agua de la superficie, lo que aumenta la humedad en la atmósfera sobre estas áreas.

Diferencia de temperatura: la diferencia de temperatura entre la superficie del agua y las masas de aire sobre la tierra crea un gradiente térmico que impulsa el movimiento del aire. Esta diferencia de temperatura es esencial para establecer el flujo de aire desde el océano hacia las áreas continentales.

Corrientes de viento: los vientos atmosféricos, pueden transportar el vapor de agua desde las áreas oceánicas hacia las regiones continentales. En ocasiones, factores meteorológicos como los sistemas de alta o baja presión pueden influir en la dirección y la velocidad de estos vientos, concentrando aún más la humedad en ciertas áreas.

Estabilidad atmosférica: condiciones atmosféricas estables, como la ausencia de sistemas meteorológicos que perturben el flujo de aire, pueden favorecer la formación y el mantenimiento de un río atmosférico durante períodos prolongados.

Una vez que se establece este flujo concentrado de humedad, se forma un río atmosférico que puede extenderse sobre cientos o miles de kilómetros, transportando grandes cantidades de vapor de agua hacia tierra adentro. Cuando este vapor de agua se encuentra con condiciones propicias, como la convergencia de vientos o la presencia de sistemas meteorológicos activos, puede precipitar en forma de lluvia o nieve ocasionando tormentas de gran intensidad.

Consecuencias de un río atmosférico

Los ríos atmosféricos pueden tener diversas consecuencias, dependiendo de las condiciones específicas en las áreas que atraviesan y de la intensidad del fenómeno. Alguna de sus consecuencias son:

Inundaciones y deslizamiento de tierras: cuando la corriente de aire cargada de humedad encuentra condiciones propicias, como la convergencia de vientos o la presencia de sistemas meteorológicos activos, puede desencadenar lluvias intensas y prolongadas. Esta precipitación puede resultar en inundaciones repentinas, desbordamientos de ríos y deslizamientos de tierra, especialmente en áreas con terreno montañoso o suelos saturados.

Riesgo para las personas e infraestructura: si un río atmosférico trae consigo temperaturas extremadamente frías, puede generar nieve intensa o incluso tormentas de nieve en áreas donde normalmente no se espera. Esto puede causar interrupciones en el transporte, daños a la infraestructura y riesgos para la seguridad de las personas.

Impacto en la agricultura y la economía: las inundaciones causadas por ríos atmosféricos pueden dañar los cultivos, destruir infraestructuras agrícolas y afectar la producción de alimentos, lo que puede tener un impacto económico significativo en las comunidades agrícolas y en la economía en general.

Bibliografía: Zhu, Y., & Newell, R. E. (1994). Atmospheric rivers and bombs. Geophysical Research Letters, 21(18), 1999-2002.