Un grupo de científicos escoceses estudia el cráter que dejó en el océano el asteroide al que se le atribuye la extinción de los dinosaurios, y ahora descubrieron otro que se correspondería a un segundo meteorito, que causó un potente tsunami. En 2182 un meteorito similar al mayor podría impactar en la Tierra.

El enorme asteroide que golpeó la Tierra y acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años no estaba solo, confirmaron científicos que estudian un cráter en el océano que mide más de 9 kilómetros.

Una segunda roca espacial, más pequeña, se estrelló en el mar frente a la costa de África occidental y creó un gran cráter durante la misma época. Habría sido un “acontecimiento catastrófico”, dicen los científicos, que provocó un tsunami de al menos 800 metros de altura que atravesó el océano Atlántico.

Uisdean Nicholson, investigador de la Universidad Heriot-Watt, en Escocia, descubrió por primera vez el cráter Nadir en 2022, pero la incertidumbre se cernía sobre cómo se formó realmente.

Ahora, Nicholson y sus colegas están seguros de que la depresión de 9 km fue causada por un asteroide que se precipitó hacia el fondo marino. No pueden fechar el evento con exactitud, ni decir si se produjo antes o después del asteroide que dejó el cráter Chicxulub de 180 km de ancho en México.

Ese terminó con el reinado de los dinosaurios. Pero dicen que la roca más pequeña también apareció al final del período Cretácico, cuando se extinguieron. Al chocar contra la atmósfera de la Tierra, habría formado una bola de fuego.

“Imagínese que el asteroide chocara contra Glasgow y usted está en Edimburgo, a unos 50 km de distancia. La bola de fuego sería aproximadamente 24 veces el tamaño del Sol en el cielo, suficiente para incendiar árboles y plantas en Edimburgo”, dijo Nicholson.

Cómo fue el “acontecimiento catastrófico”
De acuerdo a los estudios, se habría producido una fuerte explosión de aire antes de un temblor de aproximadamente la magnitud de un terremoto de magnitud 7.

Probablemente, enormes cantidades de agua abandonaron el lecho marino y luego volvieron a caer en cascada, creando huellas únicas en el suelo. Es inusual que asteroides tan grandes se estrellen fuera de nuestro sistema solar en dirección a nuestro planeta con un intervalo de tiempo tan corto. Pero los investigadores no saben por qué dos de ellos chocan contra la Tierra tan cerca el uno del otro.

El asteroide que creó el cráter Nadir medía alrededor de 450-500 m de ancho, y los científicos creen que impactó la Tierra a unos 72.000 km/h.

El evento más cercano que los humanos han alcanzado a esta escala fue el evento de Tunguska en 1908, cuando un asteroide de 50 metros explotó en los cielos sobre Siberia.

El asteroide Nadir tenía aproximadamente el tamaño de Bennu, que actualmente es el objeto más peligroso que orbita cerca de la Tierra. De hecho, los científicos dicen que la fecha más probable en la que Bennu podría impactar la Tierra es el 24 de septiembre de 2182, según la NASA.

Pero sigue siendo solo una probabilidad de 1 en 2.700. Nunca ha habido un impacto de asteroide de este tamaño en la historia de la humanidad, y los científicos normalmente tienen que estudiar cráteres erosionados en la Tierra o imágenes de cráteres en otros planetas.

Para comprender mejor el cráter Nadir, el Dr. Nicholson y su equipo analizaron datos 3D de alta resolución de una empresa geofísica llamada TGS. La mayoría de los cráteres están erosionados, pero este estaba bien conservado, lo que significa que los científicos pudieron observar más a fondo los niveles de roca.

“Esta es la primera vez que hemos podido ver el interior de un cráter de impacto como este; es realmente emocionante”, dice Nicholson, agregando que solo hay 20 cráteres marinos en el mundo, pero ninguno ha sido estudiado en detalle como este.